lunes, 24 de enero de 2011

El cumpleaños de dos viejos amigos

El cumpleaños de dos viejos amigos
Hace 15 años se presentaban el Motorola StarTAC y la Pilot 1000, la primera Palm
Sábado 22 de enero de 2011 | Publicado en edición impresa Diario La Nación


En estos días dos dispositivos móviles cumplieron 15 años, y me parece que bien vale un poco de nostalgia, porque son íconos de la industria y definieron, para bien y para mal, la historia de sus creadores.

El 3 de enero de 1996 salió a la venta, en Estados Unidos, el Motorola StarTAC. Era una maravilla de la ingeniería, y con su hijo dilecto, el RAZR (2004), demostraban la capacidad de Motorola para la miniaturización de componentes.

El StarTAC era diminuto, muy, pero muy canchero, y carísimo (unos 1000 dólares de la época) y fue el primer móvil con tapa completa (o almeja , en inglés); es decir que cada mitad del equipo funciona como tapa y no, como en modelos anteriores, que sólo queda tapado el teclado.

La primera versión no tenía pantalla digital, sino unos LED que se iluminaban para mostrar los números marcados, y no era capaz de enviar mensajes de texto. Ni hablar de acceder a Internet, claro, escuchar música o sacar fotos (el primer celular en lograrlo llegó en 1997).

Además de tener su lugarcito en el corazón nacional, el StarTAC fue uno de los motores para que Motorola llegara a la cima del mundo móvil y lanzara el RAZR v3, con sus famosos 13,9 mm de espesor, algo notable para la época; recuerdo el estupor infantil que me provocó el día de su presentación local en agosto de 2004.

Motorola apostó toda su línea de diseño y producción al RAZR y tuvo un gran éxito inicial: con más de 200 millones de unidades vendidas, está entre los celulares más populares de la historia.

Con las variaciones siguientes, sin embargo, más focalizadas en lo estético que en sumar funciones, este éxito inicial se transformó en un lastre que hundió a la compañía hasta fines de 2009, cuando volvió a la senda del éxito con sus equipos con Android.

Unas semanas después de que se presentara el StarTAC, el 29 de enero de 1996, una compañía conocida por sus módems, y con uno de los mejores nombres que se hayan visto en mucho tiempo, U. S. Robotics, anunció un nuevo dispositivo, también en Estados Unidos.

No era, entonces, una división clave en la compañía, pero pronto se transformó en algo así (y mucho más después).

La gacetilla con la que presentó el nuevo dispositivo, la Pilot 1000, la describía como un organizador electrónico (un asistente personal digital), aunque en realidad era la primera computadora de bolsillo realmente popular de la historia.

La Pilot 1000 salió a la venta en marzo de ese año en Estados Unidos a 299 dólares e incluía una pantalla táctil de 3,3"; prescindía de un teclado físico y se manejaba con botones virtuales y un lápiz plástico.

El resto del hardware es notable también por dos motivos: uno, marca lo mucho que cambiaron las cosas; dos, demuestra que con comparativamente poco se pueden hacer cosas geniales.

Esta palmtop ofrecía un chip Motorola Dragonball a 16 MHz y 128 kilobytes de memoria. Admitía hasta 750 contactos y un año de citas. La pantalla monocromática tenía una resolución de 160 x 160 pixeles.

Existía una extensión para la memoria, que la aumentaba considerablemente, pero nada más. No había posibilidad de reproducir contenido multimedia, algo que en las PC estaba confinado al CD, que vivió por esos años su época de gloria. Y ni hablar de conectividad inalámbrica; eso llegó (para las Palm) en 1999.

La Pilot 1000 y sus sucesores tenían, sin embargo, dos funciones clave: ofrecían la posibilidad de sincronizar su contenido con una computadora (tanto para tener un respaldo de los datos como para editarlos en la comodidad de un equipo más grande) y permitían sumar software, creado por un ecosistema de desarrolladores que en su mejor momento sumaba decenas de miles en todo el mundo, y estamos hablando de algo que ocurrió mucho, mucho antes del iPhone y la tienda de aplicaciones centralizada.

De hecho, con la Pilot y el resto de los equipos que Palm sacaría al mercado surgieron varios sitios que funcionaban como almacenes de software.

Palm también mantuvo la corona del mundo smartphone por un tiempo con los Treo 600 y 650, pero perdió el rumbo (o mejor: lo mantuvo cuando el resto del mundo había cambiado de dirección) y estuvo a punto de desaparecer, incapaz de lograr que sus equipos compitieran con los smartphones que llegaron hacia el fin de la última década .

Tuvo una vuelta fugaz con el móvil Pre y su sistema operativo WebOS, que recibió excelentes críticas, pero no vendió mucho, y ahora, después que HP (uno de sus competidores históricos con la línea iPaq) la compró por 1200 millones de dólares el año pasado, se prepara para presentar al menos dos tabletas en un evento para la prensa el 9 de febrero próximo. Paradojas del destino: el vicepresidente ejecutivo del Grupo de Sistemas Personales de HP que ahora supervisa el desarrollo de dispositivos WebOS es Todd Bradley, que fue CEO de Palm entre 2003 y 2005; lo entrevisté cuando la compañía presentó sus primeros modelos con reproductor de audio y video incorporado. La presentación de HP se hará, además, aproximadamente un mes antes de que salga a la venta, en Estados Unidos, la tableta Xoom de Motorola presentada en la última edición de la feria CES y, según algunos rumores, más o menos al mismo tiempo que Apple mostrará públicamente la segunda versión de su tableta iPad. Dicho sea de paso, otro 15° aniversario: en 1996, pero en diciembre, Apple compró NeXT y Steve Jobs volvió a la compañía que había fundado 20 años antes.

Por Ricardo Sametband

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